스펀지투박이, 깊은 바다의 자연스러운 필터링 시스템을 갖춘 놀라운 생명체!

스펀지투박이(Spongia officinalis)는 우리가 일상생활에서 만나보는 흔한 스폰지는 물론이고, 예술품에도 사용되는 소재로도 잘 알려진 동물입니다. 하지만 이 스폰지는 단순한 세척 도구 이상의 놀라운 생명체이며, 바다 생태계에서 중요한 역할을 수행합니다. 스펀지투박이는 ‘Demospongiae’라는 분류에 속하며, 지중해와 대서양 등 따뜻한 온대 해역에서 주로 서식합니다.

외모와 구조: 스펀지투박이는 몸 크기가 다양하며, 일반적으로 5~20cm 정도입니다. 하지만 어떤 개체는 거의 1미터에 달하는 것으로 알려져 있습니다. 이들의 형태는 종종 비슷한 원뿔형이나 구형을 보이지만, 바닷물의 흐름과 주변 환경에 따라 다양한 모습을 취할 수 있습니다. 스펀지투박이의 표면은 거칠고 불규칙하며, 많은 작은 구멍들로 가득합니다. 이러한 구멍들은 스폰지 투박이가 먹이를 포획하고 물을 통과시키는 데 사용되는 ‘피부다공(ostia)‘입니다.

스펀지투박이의 내부 구조는 매우 복잡하고, ‘세포벽’이라는 얇은 막으로 둘러싸인 여러 개의 ‘관’(channels)으로 이루어져 있습니다. 각 관에는 ‘촉수세포(choanocytes)‘가 자리 잡고 있으며, 이 세포들은 스펀지투박이의 먹이를 포획하는 데 중요한 역할을 합니다. 촉수세포는 물을 통해 유입되는 작은 식물성 플랑크톤과 박테리아 등의 미생물들을 걸러내어 스폰지를 영양 공급에 필요한 에너지원으로 사용합니다.

생활 방식: 스펀지투박이는 바다 밑바닥이나 산호초 주변 등 고정된 위치에서 서식하며, 물의 흐름을 통해 먹이를 얻습니다. 스폰지투박이는 “부착성 동물"로 분류되며, 몸에 ‘편평한 표면’과 ‘긴 다리처럼 보이는 부분’을 통해 바닥이나 다른 산호초 등에 붙어 살고 있습니다. 이들은 매우 느린 속도로 이동하며, 대부분의 시간을 먹이를 사냥하고 물을 여과하는 데 사용합니다.

생태계의 역할: 스펀지투박이는 바다 생태계에서 중요한 역할을 수행합니다. 이들의 뛰어난 필터링 기능은 수중의 명확도를 높여주고, 다른 해양 생물들을 위해 더욱 건강한 환경을 조성하는 데 도움이 되는 ‘자연 청소기’로 여겨집니다. 스펀지투박이는 또한 균류와 박테리아와 같은 미생물들과 공생 관계를 가지고 있으며, 이러한 관계를 통해 스폰지 투박이의 성장과 생존에 도움을 받습니다.

인간과의 관계: 스펀지투박이가 생산하는 ‘스폰지’는 오랫동안 세척 용품이나 예술품 제작에 사용되어 왔습니다. 하지만 과도한 채집으로 인해 스펀지투박이의 개체수가 감소하고 있습니다. 따라서 지속 가능한 방식으로 스펀지를 수확하고 보호하는 것이 중요합니다.

스펀지투박이처럼 깊은 바다에 서식하는 생명체들은 우리에게 여전히 많은 신비를 안고 있습니다. 이러한 생물들을 이해하고 보호하는 것은 바다 생태계를 건강하게 유지하고 미래 세대에게 풍요로운 자연을 물려주기 위해 매우 중요합니다.